Группа астрономов нашла доказательства, что Вселенная, возможно, прошла этап разогрева в своей ранней истории. Они измерили температуру газа в галактиках, находящихся на различных расстояниях от нас, и выявили явный признак того, что температура газа устойчиво росла в период от 1,5 до 4,5 миллиардов лет с момента Большого взрыва. Это изменение климата вселенского масштаба наиболее вероятно вызвано огромным количеством излучения энергии молодыми, активными галактиками в эту эпоху.

"В ранней истории Вселенной большинство вещества содержалось не в звездах или галактиках",- объясняет астроном Кембриджского университета Джордж Беккер,- "оно было распределено в газе, который заполнял все пространство".

Группа во главе с Беккером, смогла измерить температуру этого газа, используя свет от отдаленных объектов, названных квазарами.

"Газ, который находится между нами и квазаром, оставляет в спектре света от этих очень удаленных объектов серию своих "отпечатков",- продолжает Беккер,- "и анализируя, как эти отпечатки частично ослабляют излучение квазаров, мы можем определить многие свойства поглощающего газа, в том числе, его состав и температуру".

Свет от квазара идет к нам более десяти миллиардов лет, проходя при этом через обширные области Вселенной. Каждое межгалактическое газовое облако, через которое проходит свет, оставляет свой отпечаток. И это можно использовать для оценки температуры газа в ранней Вселенной. "Так же, как историю климата Земли можно определить, изучая годичные кольца, так же свет от квазаров несет в себе отчет об изменениях космического климата",- говорит Беккер.- "Спустя один миллиард лет после Большого взрыва, температура газа была относительно низкой и составляла приблизительно 8 000 градусов по Цельсию. В дальнейшем за три с половиной миллиарда лет температура поднялась, по крайней мере, до 12 000 градусов".

Подобное разогревание газа, как полагают, находится в противоречии с обычными представлениями. Согласно им Вселенная находится в состоянии непрерывного остывания. Поскольку Вселенная расширяется, газ должен остывать. Чтобы возникло наблюдаемое повышение температуры, должно было произойти что-то, которое нагрело бы газ.

"Вероятные виновники в этом межгалактическом нагреве - квазары",- объясняет член группы Мартин Ханелт,- "в тот период истории Вселенной квазары были гораздо более распространены. Эти объекты, которые, как думают, представляют собой гигантские черные дыры, проглатывающие материю в центрах галактик, и испускающие огромное количество ультрафиолетового света. Эти ультрафиолетовые лучи воздействую на межгалактический газ, вызывали повышение температуры, которую мы сегодня наблюдаем".

Один из самых легких и элементов в этих межгалактических облаках газа - гелий, играл важную роль в процессе нагрева. Ультрафиолетовый свет ионизировал гелий, освобождая электроны, которые, сталкиваясь с другими атомами, подогревали газ. Как только запасы гелия были исчерпаны, Вселенная вновь начала остывать.